La NASA a modifié son contrat avec Boeing sur le Starliner : Une mission inhabitée est prévue en avril 2026, suivie de 3 vols habités si tout se déroule comme prévu, soit 4 vols au lieu de 6 initialement prévus.
Le Starliner lors du premier vol avec équipage
En 2014, la NASA a attribué à Boeing un contrat de transport d'équipage commercial pour acheminer des astronautes vers et depuis la Station spatiale internationale à bord de son vaisseau Starliner. Ce contrat autorisait Boeing à effectuer jusqu'à six vols habités vers le complexe orbital.
Après une évaluation approfondie, la NASA et Boeing ont convenu d'un commun accord de modifier le contrat. Dans le cadre de cette modification, la commande définitive a été ramenée à quatre missions, les deux restantes étant proposées en option.
Le prochain vol de Starliner, baptisé Starliner-1, permettra à la NASA d'acheminer du fret nécessaire à la Station Spatiale Internationale et de valider en vol les améliorations apportées aux systèmes suite à la mission d'essai habitée de l'année dernière. La NASA et Boeing prévoient un vol inhabité de Starliner-1 au plus tôt en avril 2026, sous réserve de la réussite des tests rigoureux, de la certification et des préparatifs de mission. Après la certification de Starliner et le succès de la mission Starliner-1, Starliner effectuera jusqu'à trois rotations d'équipage vers l’ISS.
« La NASA et Boeing poursuivent les essais rigoureux du système de propulsion Starliner en vue de deux vols potentiels l'année prochaine », a déclaré Steve Stich, responsable du programme d'équipage commercial de la NASA. « Cette modification permet à la NASA et à Boeing de se concentrer sur la certification du système en toute sécurité en 2026, d'effectuer la première rotation d'équipage de Starliner dès qu'elle sera prête et d'adapter notre planification de vol pour les futures missions Starliner aux besoins opérationnels de la station jusqu'en 2030. »
« La certification du Starliner de Boeing demeure importante pour l'objectif de la NASA d'une présence humaine durable en orbite terrestre basse, et une redondance dissemblable est essentielle pour soutenir les objectifs de l'agence et ses obligations internationales. »